大理“绕三灵”是白族民间艺术创作的天才代表作，是中国古代原始生殖崇拜的孑遗和历史见证，是白族独有的娱神娱人的民间狂欢节。它凝聚了白族优秀传统艺术之精华，承载着白族以及其他民族许多古老的文化历史信息和原始记忆，集中展现了白族人民的创造才华，是白族独具特色的一项欢歌曼舞、尽兴狂欢的民间文化活动。
关于“绕三灵”，白族清代学者杨琼《滇中琐记》中记载：“大理有绕三灵会，每岁季春下浣，男妇咸集，殆千万人，十百各为群，群各有巫觋领之。……男者犹执秉扇，足踏、口歌，或拍霸王鞭……相传起始于南诏，数千百年不能禁止。”近人廖孪和对当时“绕三灵”的记载也颇为详细：“榆有盛会，绕三灵，阖群市民，相率赴喜洲小朝，进香众可数万。循苍山之麓而进，遵洱海之滨而归，历时三四日，载歌载舞，竞艳斗奇，极一时之盛。凡七十一村，各奉其主，各为一队，自成行列。”……特别是白族学者赵甲男《咏绕三灵》竹枝词，更是把“绕三灵”描绘得淋漓尽致：“淡装浓抹分外艳，游人手执霸王鞭，咚咚更有金钱鼓，且舞且歌为飘然，欣逢四月最清和，簇簇游人此日多，六诏遗风今尚在，诸君莫笑是夷歌。红男绿女嬉春游，山麓海滨绕一周，廿四已过人影散，归家返道事田畴。”从这诸多的文字记载看，早在数百年前，“绕三灵”活动就已经盛极一时了。
“绕三灵”用白族话讲叫“观（ｇｕāｎ）上（ｓｈàｎｇ）南（ｎǎｎ）”。若翻译成汉语，“观”为游逛之意，上为“三”，“南”含有圣地园林之意。所以“观上南”，就是载歌载舞逛游在苍洱之间耸立了一千多年的三个灵验的圣地：即“佛都”崇圣寺、“神都”圣源寺、“仙都”金圭寺。所以这三灵，实际上就是大理白族人民最崇拜的几位重要本主和传入大理的佛教神祇。每年农历四月二十三日至二十五日，各村寨的白族人民，相互邀约，各自为阵，组成歌舞队伍，每支队伍数十人，上百人不等。晓行夜宿，吹吹打打，唱唱跳跳，谈情说爱，不分男女老幼，都插花戴朵，身着节日盛装，自娱自乐。一路唱舞，近则数里、数十里，远则一二百里，携带祭祀用具、简单的行李和炊具等，以村寨为单位组成队伍，从四面八方赶到“佛都”、“神都”、“仙都”赴会，人们满怀热情，希望通过自己虔诚的祭拜、祈盼得到各路神仙的庇佑，使今年风调雨顺，五谷丰登，也祈祷阖家平安、益寿延年、子孙兴旺发达。
每个村寨带队的都是两位一男一女的老人。第一天来到苍山应乐峰下的崇圣寺祭祀后，大家组成浩浩荡荡，欢歌曼舞的队伍，边唱边舞，沿苍山麓绕到五台峰下的圣源寺进行祈祷活动。夜晚便在附近的田野或园林中谈情说爱，彻夜歌舞，通霄达旦。第二天再由圣源寺出发，边唱边舞到洱海边的金圭寺祭祀洱河灵帝，昼夜狂欢到第三天早晨，才沿洱海西岸往南绕回到马久邑村，在保安景帝和公主的本主庙前，欢歌曼舞祭祀后，才各自散去。
于“绕三灵”期间，凡狂欢的队伍所到之处，各村都摆香案迎接，街道上摆满各种货摊，出售专为“绕三灵”特制的白族工艺品：太阳膏、羽毛花、绣荷包、麦杆编的菱角串，白色的小钉螺串、布老虎、布娃娃、草帽、刺绣品、白族服饰、首饰，以及白族姑娘最爱在嘴边吹弹的竹弦子等等！人们跳累了，唱累了，还可以在沿路各种小吃摊前，吃豆粉、米线、凉虾、冰粉、炖梅、生皮、破酥、腌螺蛳……麻辣酸甜，色香味样样俱全，令人垂涎。许多沿路的住户，还在门口放一桶纯净的井水，免费供“绕三灵”的人饮用。人们饿了，便在路边溪边“三个石头搭眼灶，平地生火做一家”，集体野炊。困了，便围着篝火，男女相杂，席地而坐，裹毯御寒，欢歌交谈，人们都沉醉在欢乐的浪潮中，沉浸在对本主和各路神祇崇敬祈祷的虔诚中，同时也陶醉在自己歌舞才华的尽情创造展示中，痴迷在男女恋情的交流里。成年的大理白族人，如果哪一年因故未能参与，心中便留下极大的遗憾，感到这一年里，自己家里会因此而缺乏几分吉祥如意。
凡参加“绕三灵”的人都有三个标志：一是在太阳穴上贴“太阳膏”，这是一种用纸做成的浸有风油精的太阳花，能防中暑，也表示对太阳神的崇拜；二是臂上扎一条红带，表示祭拜本主后，得到一种赐福；三是戴插有鲜花的草帽，起着装饰，遮阳避雨，对唱避羞的作用。所以“绕三灵”不仅是展示民族歌舞的盛会，祭祀本主的盛会，也是展示民族工艺品和民族小吃的盛会。这盛会延袭千年而不衰，是一种何等让人敬佩和振奋的独特的民族风尚。
“绕三灵”是大理白族人民最具民族特色的古老的民族节庆和宗教盛典，是白家人一生中不可错过的释放生命自由的机会。它以其悠久的历史，独特的形式，丰厚的民族文化内涵，似一幅传承千年的民俗画卷，一直存活在大理白族民间文化生活中。这一特殊的民间文化活动，在大理年年按期举行，人数一年比一年多，活动内容也从过去单一的娱神活动，变为多样性、群众性、自发性的民族歌舞活动。近二十年来，“绕三灵”被州、省乃至中央的多种媒体搬上舞台、银屏、银幕，深受国内外人民的喜爱。这一独特的民族民间文化活动，符合联合国教科文组织“人类口头与非物质文化遗产代表作”申报标准。２００４年８月，大理白族绕三灵申遗文本，经中国非物质文化遗产专家组审查会通过，列入中国首批国家级非物质文化遗产，被国家文化部列入向联合国教科文组织推荐的五个项目之一，并取得了阶段性的成果。
