鹤庆县白族小三弦盛行地区主要集中在甸北辛屯镇的各个村寨,在草海镇、金墩乡、松桂镇也较为盛行,其余5个乡镇和丽江七河等大理州境外村镇也有零星分布,鹤庆县共有小三弦爱好者500余人和制作工匠10余人。
白族小三弦是鹤庆人民非常喜爱的一种民间乐器,其音色清脆悦耳,表现力极强,既可表现热烈欢快的场面,亦可抒发细腻委婉的情绪。白族小三弦可以独奏,也可以与其他乐器合奏和协奏,还广泛用于伴奏。白族艺人张树先的小三弦独奏,1984年获云南省盲人音乐录音评比器乐一等奖;1997年伴奏《鹤庆田埂调》获大理州首届残疾人文艺汇演二等奖。
早期的白族小三弦弦线用马尾或尼龙线,制作工艺较为粗糙,现在的白族小三弦已经较为成熟,制作上经过多次改良,大大拓宽了音域,改善了音质和音色,演奏技法技巧上也不断地在传承中得到完善和改进,不仅可以用来伴奏,还可以进行独立演奏,并有大量的独奏曲目,如《埂子调》《篾弦调》《镇康小姑娘》《央公豆》《金丁子》等等。
鹤庆小三弦,与大理、剑川的大三弦相比,琴杆弦板和弦线都用金属制作,因而弹奏时音色细腻中更显坚韧而富于质感,扣人心弦。
“三年弦子四年琴,弹得阎王也动情”,说的就是掌握小三弦弹奏技巧并不容易,非得下个三年以上的功夫不可,而要磨砺好一把好琴绝对得四年以上,掌握了“弹、挑、滚、扫”和“揉、滑、连、顿”等技法技巧后,还远远不够,要弹出韵味来,必须要长年累月、十分用心。
鹤庆甸北小三弦的演奏,注重的是人琴合一、融为一体,用心弹奏,琴声就是心声,演奏中随着情感变化而变化,琴声似断非断,时而委婉含蓄,时而热情奔放,演奏出来的音乐能沁人心脾、余音绕梁。同时,用鹤庆甸北小三弦伴奏的鹤庆民歌亦是充满浓浓的乡音乡情。